Позже Руслан просмотрел записи «ксенабордажа» и разглядел, что дыра в корпусе «ореха» существовала и до подхода «когтя» – нечто вроде устья поры, уходящей в глубь конструкции (верхний слой «ореха» весь представлял собой губчатый материал, напоминающий крупнопористую металлизированную пемзу), а при подходе «когтя» она многократно увеличилась, превращаясь в гигантский портал.

По мере продвижения корабля внутрь станции «пора» удлинялась, образуя тоннель, и закончилась трансформация корпуса «ореха» где-то в недрах станции на глубине не менее десятка километров, в тот момент, когда «коготь» завис в центре сплюснутого эллипсоида с дырчатыми стенами.

Движение прекратилось.

Замершие в креслах космолётчики, готовые отреагировать на резкое изменение обстановки, дружно выдохнули.

– Ура! – послышался голос Рабиндраната. – Парни, мы взяли его!

– Погоди, Бин, – проворчал Петров. – Как бы не получилось, что это они взяли нас.

– Типун тебе на язык! – с чувством проговорила Марианна.

– Рудольф? – вызвал Руслан Маккену.

Рация принесла серию тресков и с трудом различимый голос капитана «Феникса»:

– …шно… норм… рядке…

Очевидно, Маккена докладывал, что всё в порядке.

Фрегат сопровождал «коготь» до последнего, держа «орех» под прицелом «нульхлопа», и остался снаружи.

Так как стенки корпуса «когтя» экранировали почти весь диапазон электромагнитных излучений, десантники взяли с собой запасную гравирацию, но и она не обеспечивала качественной связи.

– Смотреть в оба! – на всякий случай приказал Руслан, ёжась от бегущих по телу «муравьиных укусов». – Всеволод, есть предложения?

– Разбираюсь, – ответил Шапиро. – Надо выяснить, кто тут главный, с кем предстоит договариваться.

– Я хочу выйти оглядеться, справитесь без меня?

– Раз плюнуть.

– Мари, помоги снять.

Вдвоём с девушкой они стащили колпак интерфейса, с помощью которого Руслан общался со Свиссом.

– Постереги Всеволода. В случае форс-мажора поможешь ему освободиться и вызовешь меня.

– Слушаюсь, командир!

Идея Руслана выбраться наружу вызвала у бойцов группы прилив энтузиазма.

– Хоть разомнёмся, – одобрил решение командира Петров, – а то засиделись. Неуютно себя чувствовать внутри чужого корыта.

«Голем» со свистом промчался по отсекам «когтя», управляемый кванком-автопилотом, и вырвался из кормы космолёта как пробка из бутылки, выбираясь в гигантскую полость внутри «ореха», замкнутую мерцающими в дырках стенами.

Воздух здесь присутствовал – чистый азот, как доложил компьютер, но вряд ли им дышали обитатели станции. Стоило катеру включить прожектор, как из всех дыр-пор в стенах полости вылезли знакомые «сколопендры». Правда, вели они себя смирно, не пытаясь нападать или приблизиться к земному аппарату, только ворочали головами, напоминающими головки червяков, вылезших из червоточин в яблоке, следя за его манипуляциями.

– Сколько же их! – пробормотал Судаков.

– Это всё роботы, – уверенно сказал Петров. – Если на борту «когтя» их чуть ли не полтысячи, то здесь должно быть на порядок больше. Другой вопрос: где их хозяева?

– Может, их нет совсем? На «когте» тоже обосновались одни козявки, автоматы.

– А вдруг Свисс и есть один из хозяев? – предложил идею Рабиндранат. – В смысле, что и «орехом» управляет один из таких мозгов, который и есть разумное существо.

– Да ладно тебе, Свисс – компьютер.

– Откуда ты знаешь? Мы даже ни разу не спросили его об этом. Может, где-то есть планета, на которой и живут такие «мозги».

– Всеволод сказал, что эти сооружения строили «лягушки».

– Он мог неправильно понять Свисса. Да, командир?

Руслан промолчал. Идея лейтенанта показалась ему интересной. Они действительно ни разу не поговорили со Свиссом о его создателях или земляках. Вполне могло статься, что «мозги», подобные ему, где-то имели естественную среду обитания.

– Всеволод? – позвал он.

Физик не ответил.

– Мари, что у вас происходит?

– Всё тихо, – прожурчал в голове голосок девушки.

– Всеволод не отвечает, пошевели его.

– Нет, он в порядке, – через минуту торопливо сообщила Марианна. – Сильно занят, просит не беспокоить.

– Чем он занят?

– Пытается с помощью Свисса достучаться до «мозга» «ореха».

– Хорошо, мы скоро.

– Можем порыскать кругом, – сказал Петров. – В здешних стенах есть крупные отверстия, даже «голем» пролезет.

– Пока Всеволод со Свиссом не договорится с местным начальством, остаёмся на месте. Всё может измениться.

– Судя по всему, «глушак» фрегата подействовал на тутошнюю автоматику.

– Всё может измениться, – повторил Руслан. – Возвращаемся.

– Давайте хотя бы запустим пару дронов, пусть покрутятся по крупным червоточинам, поищут зал, где сидит местное начальство, или кто там его заменяет.

– Ещё один «мозг», – добавил Рабиндранат.

Руслан выругался про себя, стиснув зубы: принять решение о запуске беспилотников должен был он. Откуда в голове потянуло «дымком» заторможенности?

– Ничего не чуете?

Бойцы, сидевшие в креслах катера, помолчали.

– Смотрит кто-то… – неуверенно проговорил Рабиндранат.

– Такое впечатление, что «кокос» сидит неудобно, – признался Судаков.

– Да, есть что-то, – хмыкнул Петров. – Мурашки по спине.

– Летун, – связался с компьютером «голема» Руслан, – режим экстренного контроля! Данные по фону!

– Радиация и эм-поля в пределах допустимого, – доложил кванк-пилот через несколько секунд. – Гравитационный фон – десять в минус четвёртой земного. Опасности нет.

– Чёрт! – сказал Петров. – А кажется, что нас на рентгене просматривают.

– Какое-то ментальное поле.

– Не «сколопендры» нас пытаются загипнотизировать?

– Или «мозг».

– Дроны! – скомандовал Руслан.

Катер выстрелил двумя небольшими беспилотниками класса «глаз стрекозы», предназначенными для наблюдения и замера параметров среды.

В поле зрения Руслана раскрылись дополнительные окошки связи с беспилотниками: он мог видеть то, что видели видеокамеры аппаратов.

Дроны покружились по эллипсоидному залу, нашли подходящие по размерам червоточины и скрылись в них, отпугнув выглядывающих оттуда «червячков».

– Возвращаемся.

«Голем» повернул к корме «когтя».